Autonomie enfant : lui passer le rappel, une tâche à la fois

Votre enfant sait faire la tâche. Ce qui lui manque, c'est d'y penser au bon moment sans que personne ne le lui rappelle. L'autonomie tient à ce déclenchement, et le déclenchement est la dernière chose qui se transmet. La plupart des conseils s'arrêtent avant.

Trois choses différentes qu'on appelle autonomie

Prenez une seule tâche, vider le lave-vaisselle par exemple, et regardez où votre enfant en est vraiment.

1. Il sait faire le geste quand vous êtes à côté de lui.
2. Il fait le geste seul quand vous le lui demandez.
3. Il y pense au bon moment sans que personne ne le lui demande.

Les conseils qu'on lit sur les tâches des enfants s'arrêtent presque tous au niveau 2. Ils expliquent quelle tâche donner à quel âge, comment montrer le geste, comment le découper en étapes. Tout cela sert à passer du 1 au 2, et ne sert à rien pour passer du 2 au 3.

Si vous demandez quatre fois par semaine et que la tâche finit par se faire, votre enfant est au niveau 2. Le geste est acquis. Ce qui manque, c'est le déclenchement, et aujourd'hui le déclenchement vient de vous.

Faites l'exercice ce soir sur une tâche précise, pas sur tout ce que votre enfant a à faire. Si vous cherchez d'abord quelle tâche est raisonnable à son âge, le tableau des tâches ménagères par âge, de 3 à 14 ans vous donne une base. Le niveau que vous venez d'identifier décide de tout ce qui suit.

Pourquoi il oublie alors qu'il sait quoi faire

Une expérience répond directement à cette question. Kvavilashvili, Messer et Ebdon l'ont publiée en 2001 dans Developmental Psychology (37(3), 418-430), sur 264 enfants de 4 à 7 ans répartis en trois expériences.

Les enfants nommaient des images sur des cartes. Consigne en plus : cacher la carte chaque fois qu'un animal apparaissait. Certains ont oublié de le faire les quatre fois. Interrogés juste après, tous, sans exception, savaient dire ce qu'ils étaient censés faire.

Ils n'avaient pas oublié la consigne. Ils avaient oublié de la déclencher. Les auteurs ne trouvent aucun lien entre réussir la partie « penser à le faire » et réussir la partie « se souvenir de la consigne ».

Les limites comptent ici. Ces enfants ont entre 4 et 7 ans, la tâche dure quelques minutes en laboratoire, et les auteurs précisent que l'âge n'explique qu'une petite part des écarts entre enfants. N'attendez donc de personne une phrase du type « à tel âge, ça marche ».

Une deuxième étude dit où agir. Kliegel, Mahy, Voigt, Henry, Rendell et Aberle, en 2013 dans le Journal of Experimental Child Psychology (116, 792-810), ont comparé des enfants de 6-7 ans et de 9-10 ans dans un jeu de conduite où il fallait penser à faire le plein quand un signal apparaissait.

L'écart entre les deux âges n'apparaissait que lorsque le signal se trouvait hors du centre de l'attention. Signal sous les yeux, les petits réussissaient aussi bien que les grands. C'est un jeu vidéo et pas un lave-vaisselle, donc prenez-le comme une indication sur l'endroit où placer le repère, rien de plus.

Ce que je ferais ce soir : arrêter de réexpliquer la tâche, puisque votre enfant la connaît, et déplacer le repère là où il se trouve au moment où la tâche doit se faire. Un aimant sur le frigo ne sert à rien si votre enfant est dans sa chambre.

Passer le déclencheur, une tâche à la fois

1. Choisissez une tâche que votre enfant sait déjà faire seul, celle du niveau 2. Pas une nouvelle.
2. Accrochez-la à un moment qu'il voit passer plutôt qu'à une heure : la fin du repas, la sortie de la douche, le retour de l'école.
3. Dites-le une fois, en annonçant que vous arrêtez de le rappeler pour cette tâche-là.
4. Laissez passer les oublis sans reprendre la tâche à votre compte.
5. Attendez trois semaines avant d'en passer une deuxième.

Sur le point 2 : une heure affichée demande à votre enfant de surveiller l'heure, ce qui fait une deuxième tâche à tenir. Un moment de la journée qu'il traverse de toute façon ne lui demande rien de plus. Pour ce que vous écrivez exactement à côté de ce moment, le tableau des responsabilités maison détaille quoi mettre dans les cases.

Le point 5 vient d'une étude de Redshaw, Vandersee, Bulley et Gilbert, publiée en 2018 dans Child Development (89(6), 2099-2108), sur 63 enfants de 7 à 13 ans. Tous savaient prédire qu'ils réussiraient moins bien à la version difficile de la tâche, mais seuls les enfants de plus de 11 ans posaient effectivement plus de rappels pour eux-mêmes quand ils s'attendaient à cette difficulté.

Là encore, 63 enfants et environ 21 par tranche d'âge : 11 ans n'est pas une frontière nette, et ne le sera jamais chez un enfant en particulier.

Ce que ce résultat change pour vous : avant cet âge-là, c'est à vous d'installer le repère dans la maison, parce que votre enfant ne va pas le fabriquer lui-même, même quand il sait qu'il va oublier. Après, vous pouvez lui demander de poser le repère lui-même, et lui demander de poser un rappel est une consigne différente de lui rappeler la tâche.

Ce qui change entre 5 et 14 ans

Ces trois tranches viennent des trois études citées plus haut, et de rien d'autre. Ces études portent sur des tâches de laboratoire, un exercice de mémoire et un jeu de conduite, jamais sur une tâche de maison un jeudi soir.

Un enfant réel ne bascule pas d'une ligne à l'autre le jour de son anniversaire, et vous verrez un enfant de 12 ans se comporter comme la première ligne certains soirs.

Ces capacités ne sont pas terminées à 14 ans non plus. Mahy, Moses et Kliegel, en 2014 dans Developmental Review (34, 305-326), passent ce domaine en revue et décrivent une mémoire prospective qui continue de se développer pendant l'adolescence. Un ado qui oublie n'a pas régressé.

Quand c'est fait à moitié, ou pas fait du tout

Trois situations, trois conduites différentes.

La tâche est faite mais mal faite. Elle reste faite. Si vous repassez derrière lui le soir même, vous récupérez la tâche, et le rappel du lendemain avec. Quand le résultat ne va vraiment pas, revenez dessus un autre jour, au calme, et montrez le geste une fois de plus plutôt que de le corriger sur le moment.

Elle saute un soir. Ne dites rien et regardez ce qui s'est passé au moment du repère. Est-ce que votre enfant était ailleurs dans la maison, est-ce qu'un écran était allumé, est-ce que le moment que vous avez choisi existe vraiment tous les soirs. Le mercredi et le samedi ne ressemblent souvent pas aux autres jours.

Elle saute trois soirs de suite. Le repère est mauvais, ou le moment choisi ne revient pas assez régulièrement. Changez le moment. Ne changez pas l'enfant et n'ajoutez pas de sanction : une punition ne remet pas le rappel en place, parce que le problème ne vient pas de la volonté.

Si c'est le planning de la semaine entier qui s'effondre, et plus seulement la tâche que vous avez passée, le problème est ailleurs, et le planning hebdomadaire enfant traite ce cas-là.

Dernière chose, et elle compte autant que le reste : vous avez le droit de reprendre une tâche pendant une semaine chargée. Dites-le à votre enfant, annoncez que vous la lui repasserez ensuite, et n'en faites pas une affaire.

Ce que ça ne règle pas

Trois limites, écrites noir sur blanc.

Ce que les tâches ménagères produisent chez un enfant reste mal établi. White, DeBoer et Scharf ont publié en 2019 dans le Journal of Developmental & Behavioral Pediatrics (40(3), 176-182) une étude sur près de 10 000 enfants américains suivis de la maternelle au CE2.

Les enfants qui faisaient rarement des tâches à 5 ans avaient un risque un peu plus élevé de se situer dans le dernier cinquième sur des mesures de compétence perçue à 9 ans, avec des rapports de cotes de 1,17 à 1,27. Ces écarts sont faibles, l'étude est corrélationnelle, et elle ne montre pas qu'une tâche cause quoi que ce soit.

L'étude de Harvard qu'on cite partout n'existe pas sous la forme qu'on lui prête. L'article réel derrière la citation, Vaillant et Vaillant, 1981, American Journal of Psychiatry (138(11), 1433-1440), porte sur 456 hommes d'un quartier défavorisé de Boston nés dans les années 1920 et 1930, et mesure une « capacité de travail dans l'enfance » qui n'a rien à voir avec les corvées de maison.

L'autonomie ne se transfère pas d'un domaine à l'autre. Un enfant qui gère seul le lave-vaisselle ne va pas se mettre à ses devoirs pour autant, parce qu'il s'agit de deux repères distincts, à installer séparément. Si les devoirs sont votre vrai sujet du moment, prenez-les à part avec comment faire les devoirs sans s'énerver, et ne touchez pas au lave-vaisselle pendant ce temps-là.

À retenir

• Tant que c'est vous qui pensez à la tâche au bon moment, la tâche est encore la vôtre, quel que soit celui qui la fait.
• Un enfant qui oublie n'a pas oublié la consigne : chez Kvavilashvili et ses collègues, tous ceux qui avaient oublié les quatre fois savaient redire ce qu'ils devaient faire. Changez le moment du rappel au lieu de réexpliquer la tâche.
• Accrochez la tâche à un moment que votre enfant voit passer plutôt qu'à une heure, et posez le repère à l'endroit où il se trouve à ce moment-là.
• Une seule tâche à la fois, et trois semaines avant de lui en passer une deuxième.
• Faite à moitié, elle reste faite. Repasser derrière lui ce soir vous coûte le rappel de demain.

Le repère le plus simple à déplacer reste une feuille imprimée, que vous posez dans la pièce où la tâche se fait. Le générateur de tableau de tâches d'Harmonia est gratuit et vous sort le PDF à imprimer.

Questions fréquentes

À partir de quel âge un enfant peut-il penser tout seul à ses tâches ?

Aucune étude ne donne d'âge fiable. Dans le travail de Redshaw et ses collègues sur 63 enfants de 7 à 13 ans, seuls les plus de 11 ans posaient d'eux-mêmes plus de rappels quand ils s'attendaient à oublier. Avec environ 21 enfants par tranche d'âge, prenez cet ordre de grandeur comme une indication, et regardez plutôt où en est votre enfant sur une tâche donnée.

Faut-il arrêter complètement de rappeler ?

Non, pas sur tout. Vous arrêtez de rappeler une seule tâche, celle que vous avez choisie, et vous continuez normalement sur toutes les autres. Annoncez-le une fois à votre enfant pour qu'il sache que le rappel ne viendra plus sur celle-là. Vous en passerez une deuxième trois semaines plus tard, si la première tient.

Que faire s'il ne la fait pas trois soirs de suite ?

Regardez d'abord le repère et le moment que vous avez choisis. Un moment qui n'existe pas tous les soirs, ou un repère posé dans une pièce où votre enfant ne se trouve pas, produit exactement ce résultat. Changez le moment avant de changer autre chose. Ajouter une punition ne remet pas le déclenchement en place, parce que le problème ne vient pas de sa volonté.

Faut-il refaire derrière lui quand c'est mal fait ?

Pas le soir même. Une tâche faite à moitié reste une tâche faite, et si vous la reprenez, vous reprenez aussi le rappel du lendemain. Si le résultat pose un vrai problème, revenez dessus un autre jour, au calme, et montrez le geste une fois de plus. Attendez-vous à devoir le remontrer plusieurs fois.

Comment faire avec deux enfants d'âges très différents à la maison ?

Traitez-les séparément, avec deux repères distincts. Le plus jeune a besoin d'un repère sous les yeux au moment voulu, et vous devrez encore le déclencher. Le plus grand peut souvent porter le repère lui-même. Ne calez pas le plus jeune sur le rythme du plus grand, et ne demandez pas au plus grand de rappeler la tâche au plus jeune : vous lui donneriez votre travail.

Est-ce qu'une application comme Harmonia remplace le rappel du parent ?

Elle envoie le rappel à votre place, ce qui retire la friction entre vous et votre enfant le soir. Le rappel vient toujours de l'extérieur, donc votre enfant reste au niveau 2. Le passage au niveau 3, où il y pense sans que rien ni personne ne le lui dise, reste à faire, et aucune application ne le fait à sa place.